Для сопротивления немецким оккупационным войскам, призванным руководством Украинской народной республики (УНР), для защиты Донецко-Криворожской республики (ДКР), которую УНР не признала, из добровольцев формируется Первая Донецкая армия (Донецкая красная армия или Донецкая армия).
Руководит созданием армии и командует ей – Анатолий Ильич Геккер. Армия начинает создаваться 4 марта 1918 года. Это добровольное вооруженное формирование, созданное из добровольцев Харькова, Юзовки, Луганска, Екатеринослава и в сотен других рабочих и шахтерских городов и поселков. Рабочие и вчерашние дезертиры тысячами записываются добровольцами в армию. В нее вливаются и части 8-й армии, пришедшие с румынского фронта.
Численность армии составляет от 10-ти до 50-ти тысяч человек (по различным источникам).
Ввиду явного превосходства сил оккупантов, войска Донецко-Криворожской республики отступают.
После взятия Харькова 7 апреля, правительство Донецко-Криворожской республики переезжает в Луганск, а затем – 28 апреля 1918 года – эвакуируется за Дон.
В мае 1918 года германские войска полностью захватывают территорию Донецко-Криворожской республики.
Донецкая Армия избежала крушения, покинув территории ДКР вместе с правительством республики. В составе Красной Армии, Первая Донецкая участвовала в походе на Царицын.