Канули в лету те романтичные времена, когда каждый мальчишка мечтал стать космонавтом. И даже в День космонавтики мало, кто вспоминает об этом празднике: какое отношение провинциальный городок Ровеньки имеет к этой далекой и загадочной профессии?
А между тем, Ровеньки, в отличие от многих других городов, могут гордиться тем, что стали родиной космонавта. Правда, в память о нашем земляке, Герое Советского Союза, летчике-космонавте Георгии Степановиче Шонине есть только скромный памятный знак на месте, где жила его семья (рядом с исполкомом) да несколько фотографий и газетных вырезок в краеведческом музее… Сколько улиц у нас названы именами людей, которые никогда не бывали в нашем городе и не знали о его существовании, а вот назвать улицу именем космонавта-земляка как-то забыли.
Георгий Шонин, будучи уже Героем-космонавтом, не забывал о своей малой родине. Его приезд после полета в космос совпал с торжественным открытием в 1970 году Ровеньковской обувной фабрики; почетного гостя попросили перерезать традиционную ленточку. В этот же день Георгий Степанович возложил цветы к могилам молодогвардейцев, побывал в музее «Памяти погибших», в шахтной нарядной передовой бригады Григория Моцака, встретился с ровенчанами в ДК им.Горького.
Вспоминает Георгий Шонин о Ровеньках и в своей книге «Они были первыми» (о жизни первых покорителей космоса): «Родился я в августе 1935 года в городе Ровеньки Ворошиловградской области… Вспоминается старый портной (я часами мог простаивать у его швейной машинки); его старенькая, добрая и тихая жена всегда чем-то меня угощала. У них снимал квартиру мой отец, который служил в фельдсвязи… Вспоминаю радость от подарков, наши семейные праздники, румяный и очень вкусный пирог в День рождения». Вскоре отец оставил службу в НКВД и поехал на Север строить Кольскую ГЭС. Когда началась война, он в первые же дни ушел на фронт и домой уже не вернулся. Так что воспитывала мальчика только мама Софья Владимировна. В семье росли еще двое детей — брат и сестра, оба стали медиками: Олег — врачом-стоматологом, Джульетта — медсестрой.
В школьные годы Георгий мечтал о походах в море и любил читать истории о моряках. Но объявление в газете о наборе в Одесскую спецшколу ВВС спутала все планы. Тогда все ребята хотели стать летчиками, и он поддался общему настрою.
Георгия приняли, но спецшколу вскоре расформировали, а курсантов зачислили в Краснодарское военное летно-техническое училище. Через три года, в 1953 г., после сдачи экзаменов, Шонина направили в Ленинград, в авиационное училище первоначального обучения, затем — в Военное авиационное училище имени И.В.Сталина Северокавказского округа.
В 1957 г. Шонин окончил училище на отлично и был направлен в 935-й истребительный авиационный полк Балтийского флота. В марте 1958 г. его перевели в 768-й истребительный авиационный полк ВВС Северного флота. Именно там Георгий Шонин познакомился с будущим первым космонавтом планеты Юрием Гагариным. Оттуда же и Шонин, и Гагарин были направлены в Москву для прохождения медицинского обследования и отбора в отряд космонавтов.
Вот что вспоминал о Шонине Юрий Гагарин: «В общении прост. Волевой, прямой, честный. Что думает — в себе не таит. Если не нравится, рубит напрямую. Уважают его у нас. Летал хорошо и в простых, и в сложных условиях, а случится другому тяжело, последнюю рубашку отдаст».
Процедура отбора продолжалась около полугода. Отбор проходил только один из пятнадцати молодых военных летчиков. За это время Георгий познакомился с многими кандидатами в отряд космонавтов. Особенно ему симпатизировал Володя Комаров, с которым он был в одной палате. Его тоже зачислили в отряд, и он стал первым космонавтом, дважды побывавшим в космосе; к сожалению, второй его рейс завершился трагично.
В первый отряд космонавтов было зачислено, кроме Гагарина, Шонина и Комарова, еще 16 человек.
«Первый наш тренер Борис Легоньков никому не давал поблажек, — пишет космонавт в своей книге „Они были первыми“. — Уже первые вращения на центрифуге показали, что перегрузки лучше переносит тот, кто лучше подготовлен физически. Поэтому не жалели себя ни в спортзале, ни в бассейне, ни на стадионе». Будущие космонавты изучали целый ряд новых теоретических дисциплин, участвовали в различных исследованиях, совершенствовались в прыжках с парашютами…
В апреле 1961 г. Георгий Шонин закончил общекосмическую подготовку и в сентябре был включен
в лидирующую группу космонавтов для полетов на первых кораблях серии «Восток». К этому времени Юрий Гагарин и Герман Титов уже слетали. В течение октября наш земляк готовился к одиночному полету, но с ноября программа подготовки изменилась, так как был запланирован первый групповой полет двух пилотируемых космических кораблей.
В июне 1962 г. случилось непредвиденное. Когда подготовка к групповому полету уже завершилась, и космонавты в ожидании изготовления двух кораблей тренировались в режиме поддержания формы, Шонина подвело здоровье, и он был снят с подготовки. Только в 1965 г. он был полностью реабилитирован и вновь приступил к подготовке в качестве командира экипажа одного из «Восходов». Все было готово, но в мае 1966 г. Госкомиссия полет отменила, посчитав, что ничего он не даст науке.
Интенсивные тренировки не помешали Георгию Шонину с отличием закончить в 1968 г. Военно-воздушную инженерную академию.
Советский Союз решил удивить мир полетом сразу трех кораблей со стыковкой двух из них и фотографирования этого процесса с третьего корабля. Командиром первого назначили Георгия Шонина. Полет в космос он совершил с 11 по 16 октября 1969 года в качестве командира космического корабля «Союз-6». В ходе полета был проведен эксперимент «Факел» — по визуальному обнаружению запусков баллистических ракет, проверены различные способы сварки и резки металлов в условиях космоса, причем этот эксперимент чуть не привел к разгерметизации бытового отсека. А ведь полет был без скафандров. Фотосъемка КК «Союз-7 и 8» не была выполнена из-за неточного выведения третьего корабля на орбиту. Продолжительность полета составила 4 сут. 22 ч. 43 мин.
После полета Шонину было присвоено почетное звание Героя Советского Союза и звание «Летчик-космонавт СССР». Его наградили орденом Ленина.
В январе 1976 г. Георгий Степанович был назначен начальником управления ЦПК, и теперь на Шонина легла ответственность за всю тренировочную базу Центра.
В этом же году Георгий Степанович сделал уникальный шаг в рассекречивании «суперсекретного» советского космоса. В своей книге «Они были первыми» он впервые рассказал о не полетевших космонавтах первого отряда, о том, как трагично сложились их судьбы. Книга получила первую премию на конкурсе имени Н. Островского и была переведена на другие языки.
В апреле 1979 г., после 19 лет службы в отряде космонавтов, Георгий Шонин покинул ЦПК и еще 11 лет продолжал службу в авиации. В ноябре 1990 г. Георгия Степановича уволили в запас по возрасту в звании генерал-лейтенанта. Таких высот достигли не многие космонавты.
Георгий Шонин увлекался рисованием, садоводством (разводил до 60 сортов роз), плотницким делом.
Вместе с женой Галиной Аркадьевной, секретарем начальника военторга Центра подготовки космонавтов вырастил сыновей Андрея и Антея и дочь Ольгу.
10 лет назад, 6 апреля 1997 г. у себя дома, в Звездном городке, Георгий Шонин скончался от сердечного приступа.